Gli strumenti derivati incorporano l'obbligo o la facoltà di consegnare o ritirare un'attività --detta sottostante o underlying-- a una data futura (o, entro una data futura) prestabilita e ad un prezzo che viene fissato al momento della stipula del contratto. Si chiamano derivati perché il loro prezzo deriva da quello dell'attività sottostante, che può essere un valore mobiliare, una valuta, un indice, ma anche una merce (i primi contratti futures nacquero nel secolo scorso proprio come contratti su merci). Gli strumenti derivati finanziari possono essere utilizzati sia per gestire e coprire rischi in alcune posizioni precedentemente o contestualmente assunte, sia per il raggiungimento di obiettivi speculativi.